La brecha de litio

Fuente en alemán:german-foreing-policy.com

Alemania depende de China para la adquisición de litio, una materia prima fundamental de la transición energética. En Bolivia, una empresa rusa podría tener acceso al litio en lugar de una empresa alemana.

[Aclaración necesaria de tanitani: Alemania no participa en la oferta de la nueva tecnologia de extracción directa del litio, ver publicación de tanitani. Rusia si participa.]

BERLÍN (Informe propio) - Alemania y la UE dependen de las empresas chinas para acceder al litio, una de las materias primas más importantes en la transición energética. Estos dominan la industria mundial del litio, no solo en la minería, sino también en el procesamiento posterior y la fabricación de baterías. Se estima que si Estados Unidos quiere alcanzar a China en litio, tendrá que invertir al menos 175.000 millones de dólares durante décadas. Para Alemania y la UE, el esfuerzo necesario no sería menor. Esto es tanto más grave cuanto que los especialistas pronostican una grave escasez de litio para los próximos años. En la fabricación de coches eléctricos, cuyas baterías consumen la gran mayoría del litio extraído en todo el mundo, los productores chinos tendrían entonces una ventaja sobre sus competidores europeos. Los expertos de la industria ya cuentan con el hecho de que los fabricantes de automóviles eléctricos de China lograrán conquistar el mercado europeo en un futuro próximo, probablemente en el segmento de vehículos económicos, que los grupos locales de automóviles están descuidando. Esto pronto pondría a una rama destacada de la industria alemana bajo presión en el mercado interno.

El litio se está volviendo escaso
El litio, una de las materias primas más importantes para la transición energética, no podrá extraerse en cantidades suficientes en los próximos años; que podría ralentizar el cambio a los coches eléctricos. Esto lo predice un estudio actual del Instituto Federal de Geociencias y Recursos Naturales (BGR). En consecuencia, la demanda de litio, indispensable para la producción de baterías de iones de litio, aumentará entre 316.000 y 550.000 toneladas anuales para 2030, según el escenario. En 2021 se produjeron 93.000 toneladas en todo el mundo. La extracción de litio ha sido impulsada durante mucho tiempo en varios países a gran velocidad. Pero un experto de BGR advierte: "Incluso si todos los proyectos actualmente planificados y en construcción se implementan a tiempo" -eso es bastante improbable- "y asumimos un crecimiento medio de la demanda", entonces "no tendremos suficiente litio para satisfacer la demanda mundial". en 2030".[1] La "brecha de litio" se estima, nuevamente: según el escenario, en alrededor de 90,000 a 300,000 toneladas por año. Esto no solo ralentizaría la transición energética en el transporte por carretera, sino que también la encarecería considerablemente. El precio del carbonato de litio se ha multiplicado por siete desde enero de 2021 debido a la creciente escasez.

La materia prima y el golpe
En consecuencia, el gobierno federal está tratando de garantizar que las empresas alemanas tengan acceso directo a los depósitos de litio relevantes. Según los informes, una delegación del Ministerio Federal de Economía y Tecnología ya estuvo en Chile en junio para iniciar negocios baratos allí. Chile es actualmente el segundo mayor productor de litio del mundo después de Australia.[2] Originalmente, Berlín también tenía en mente las reservas de litio de Bolivia; estos son posiblemente los más grandes del mundo. A finales de 2018, la empresa alemana ACI Systems, con un fuerte apoyo del gobierno federal, logró concretar un joint venture con el estado boliviano YLB (Yacimientos de Litio Bolivianos) para entrar en producción en el país andino. Sin embargo, el proyecto fue víctima de una escalada masiva de conflictos políticos en otoño de 2019, que culminó con un golpe de estado en noviembre de 2019. Con miras al proyecto de litio, Berlín respaldó entonces a los golpistas, que habrían tenido la oportunidad de reiniciar el proyecto de litio de ACI Systems e YLB (informó german-foreign-policy.com [3]). Sin embargo, el plan no condujo al éxito.

Oportunidades para Rusia
Después de la victoria electoral del actual presidente Luis Arce sobre los golpistas en octubre de 2020, Berlín ahora intentó el nuevo gobierno, nuevamente sin éxito: ACI Systems está hoy en los tribunales con el gobierno boliviano y ya no tiene posibilidades de hacer un gran movimiento. La Paz ha lanzado una licitación para traer a una o más grandes corporaciones internacionales con más experiencia en la minería de litio -ACI Systems no tiene esto- para traer a Bolivia, que a pesar de sus enormes reservas no ha jugado un papel importante en la minería, al país líder liga de proveedores de litio en todo el mundo. El gobierno ya ha hecho la preselección; Seis empresas siguen en carrera: Lilac Solutions de EE. UU., que cuenta con el apoyo de BMW, entre otras, cuatro empresas de China y una de Rusia, Uranium One.[4] Uranium One pertenece al grupo estatal Rosatom. Recientemente se escuchó por un lado que el gobierno de Arce prefería la cooperación con Uranium One, pero al mismo tiempo que La Paz estaba considerando adjudicar el contrato a varias empresas para no depender de un solo grupo. La decisión se espera en breve.

China domina
China ya tiene una influencia dominante en la industria mundial del litio. Seis de los diez mayores productores de baterías para automóviles eléctricos del mundo tienen su sede en la República Popular, incluido el grupo CATL, que produce alrededor del 30 por ciento de todas las baterías para automóviles eléctricos en todo el mundo.[5] En los Estados Unidos, según los informes, se planea construir 13 fábricas importantes de baterías para 2025, mientras que en Europa se planea construir 35 fábricas para 2035, aunque no está claro si todas las fábricas llegarán a buen término. Si este es el caso, todavía faltan todo tipo de pasos intermedios entre la extracción de litio y su uso industrial. Se dice que China es el único país del mundo que controla todos los pasos intermedios y produce internamente todos los componentes y productos químicos necesarios, controlando al menos dos tercios del mercado mundial. Se estima que Estados Unidos tendría que invertir un total de 175 mil millones de dólares estadounidenses durante décadas para alcanzar a la República Popular.[6] Las empresas mineras chinas también están involucradas en productores de litio en todo el mundo; Tianqi Lithium, por ejemplo, tiene acciones en Greenbushes, la mina de litio más grande de Australia, y en SQM, el productor de litio más grande de Chile.

Batalla por el mercado interno
Si hay una gran escasez de litio, la posición dominante de China en la industria mundial del litio dará a los fabricantes chinos de automóviles eléctricos "una gran ventaja sobre sus competidores europeos o estadounidenses", según Andrew Barron, investigador climático de la Universidad de Swansea.[7] Desde el punto de vista de la industria automotriz alemana, esto pesa mucho. Los fabricantes chinos de coches eléctricos ya se están poniendo al día en el mercado europeo. Nio, por ejemplo, una de las marcas más populares en China, ya ha comenzado a vender sus modelos en Escandinavia y se prepara para venderlos en Alemania a partir de finales de este año. Actualmente, Audi está tratando de sacar a Nio del mercado alemán con demandas por supuestas infracciones de marcas registradas, un plan que los expertos alemanes también critican: con tales pasos, Audi se está volviendo impopular en China y, por lo tanto, en el mercado de ventas más importante del mundo. , advierte Ferdinand Dudenhöffer del centro Automotive Research (CAR) en Duisburg.[8] Las demandas presentadas contra Nio por Audi son, por tanto, "contraproducentes".

Modelos económicos como oportunidad
Dicho esto, los expertos de la industria asumen que los fabricantes chinos de automóviles eléctricos pueden conquistar el mercado europeo de vehículos económicos. Actualmente, los modelos caros en particular se están produciendo en Europa, según el periódico estadounidense Forbes, como consecuencia del hecho de que las regulaciones de la UE favorecen esto, en interés de los fabricantes premium alemanes en particular. Esto deja una gran brecha en los vehículos de bajo costo, que las empresas chinas pueden producir mucho mejor que las europeas: no solo tienen la ventaja de salarios más bajos, sino también, gracias al enorme mercado chino, ventajas considerables en la producción en masa.[9 ] Hay que suponer que los fabricantes chinos de modelos económicos lograrán hacerse un hueco en Europa con coches eléctricos más baratos, a pesar de los aranceles a las importaciones en la UE. Si hay dificultades para suministrar litio, los productores chinos también pueden aprovechar el dominio chino en la industria mundial del litio.

[1], [2] Kathrin Witsch, Jakob Blume, Alexander Busch, Stefan Menzel: Der Elektroauto-Boom droht auszubleiben: „Es ist einfach nicht genug Lithium da“. handelsblatt.com 01.07.2022.

[3] S. dazu Das Lithium und der Putsch.

[4] Tobias Käufer: Berlins geplatzter Lithium-Traum. zdf.de 18.06.2022.

[5], [6], [7] Amit Katwala: The World Can’t Wean Itself Off Chinese Lithium. wired.co.uk 30.06.2022.

[8] Stefan Menzel: Streit um Markenrechte: Audi verklagt chinesischen Newcomer Nio. handelsblatt.com 16.06.2022.

[9] Neil Winton: China’s Assault On European Electric Car Market Gathers Momentum. forbes.com 05.07.2022.